El Canal de Panamá, una de las infraestructuras más importantes del comercio mundial, no solo conecta los océanos Atlántico y Pacífico, sino que también ha sido el centro de complejas disputas geopolíticas y un símbolo del poder de los Estados Unidos en el siglo XX. A lo largo de los años, el canal ha jugado un papel crucial en el comercio internacional, facilitando el tránsito de mercancías a través de una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Sin embargo, detrás de su construcción y operación, se esconde una historia de intervenciones extranjeras, con un protagonismo destacado de Estados Unidos.

La idea de un canal que conectara los océanos Atlántico y Pacífico surgió en el siglo XVI, pero fue hasta el siglo XIX que se concretó como un proyecto viable. El sueño de construir esta vía de navegación se concretó cuando el gobierno estadounidense, bajo la presidencia de Theodore Roosevelt, se comprometió con la tarea de hacerlo realidad. Durante la época, la ruta más corta entre ambos océanos representaba un desafío monumental debido a la geografía de la región, lo que significaba una oportunidad estratégica para el poder naval y comercial estadounidense.

En 1903, con la ayuda de Estados Unidos, Panamá logró independizarse de Colombia, y poco después, en el mismo año, Washington y Panamá firmaron un tratado que otorgaba a EE. UU. el control de la Zona del Canal. La construcción comenzó en 1904, bajo la supervisión de ingenieros estadounidenses, y a pesar de los enormes retos técnicos y de salud (como las enfermedades transmitidas por mosquitos), la obra se completó en 1914. El Canal de Panamá operó bajo control estadounidense durante casi un siglo, facilitando el comercio global y consolidando a EE. UU. como una potencia marítima mundial.

El Canal de Panamá: Un Pilar Estratégico

A lo largo de los años, el Canal de Panamá fue clave para el comercio internacional y la proyección de poder de Estados Unidos en América Latina. Durante las dos Guerras Mundiales, su importancia estratégica se incrementó enormemente. El canal no solo permitía un paso rápido para los barcos militares, sino que también garantizaba a EE. UU. el control sobre una de las principales rutas comerciales del mundo.

El canal también fue parte esencial de las políticas exteriores de EE. UU. a lo largo del siglo XX. Desde la intervención en la construcción, pasando por la ocupación y control durante varias décadas, hasta la controversia de su transferencia en 1999, la influencia estadounidense sobre el canal fue innegable. No obstante, la transición hacia el control panameño fue un paso importante hacia la soberanía del país y el respeto a su territorio.

La Transferencia del Canal y la Nueva Era

El Tratado Torrijos-Carter, firmado en 1977, estableció que el Canal de Panamá pasaría bajo control de Panamá a partir de 1999, lo que marcó el fin de casi un siglo de control estadounidense sobre la vía interoceánica. Aunque el tratado fue un paso hacia el reconocimiento de la soberanía panameña, no estuvo exento de tensiones, pues muchos sectores estadounidenses temían por la seguridad y la estabilidad de la ruta.

Hoy, el Canal de Panamá es operado por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), una entidad autónoma del gobierno panameño. No obstante, su relevancia sigue siendo clave no solo para Panamá, sino para la economía global. A través de esta vía, millones de toneladas de mercancías, desde productos manufacturados hasta recursos naturales, se transportan cada año, conectando a América con Asia, Europa y el resto del mundo.

El Canal en la Actualidad: Un Punto de Tensión Geopolítica

Recientemente, las tensiones sobre el control y la influencia del Canal de Panamá han resurgido debido a las crecientes relaciones comerciales y de infraestructura entre Panamá y China. La participación de la empresa china CK Hutchison Holdings, que opera puertos a ambos extremos del canal, ha sido vista con desconfianza por parte de EE. UU., lo que ha llevado a declaraciones y amenazas de medidas que podrían afectar la neutralidad del canal.

El gobierno de Estados Unidos, bajo la administración del presidente Donald Trump y su secretario de Estado, Marco Rubio, ha manifestado preocupación por la creciente influencia de China en la región y su relación con el canal. Aunque no se han tomado medidas concretas, la retórica de Washington ha resaltado el interés de EE. UU. por mantener un control sobre el canal, al considerar que cualquier interferencia extranjera podría amenazar la seguridad nacional estadounidense.

Conclusión: El Canal de Panamá, Un Símbolo de Influencia Global

El Canal de Panamá sigue siendo un componente estratégico en el comercio global y un símbolo de las complejas relaciones geopolíticas entre EE. UU. y Panamá. Si bien Panamá ahora tiene el control completo del canal, la historia de su construcción y el papel de Estados Unidos en ella dejan claro que este estrecho paso ha sido mucho más que una vía de transporte; ha sido, y sigue siendo, un punto clave de poder, comercio e influencia.

A medida que el mundo continúa evolucionando, el Canal de Panamá seguirá siendo un símbolo del legado de la intervención estadounidense en la región, mientras que su futuro estará marcado por las relaciones internacionales y las decisiones que tomen los países involucrados.